Н.А.Коваль работает в системе высшего образования с 1977 г. Начало ее педагогической деятельности связано с Тамбовским филиалом Московского государственного института культуры. В 1989 г. Н.А.Коваль избирается на должность заведующей кафедрой психологии и педагогики данного института. С 1990 г. Н.А.Коваль активно занимается проблемой духовности личности и общества и в 1997 г. успешно защищает докторскую диссертацию по теме «Духовность в системе профессионального становления специалиста» в диссертационном совете Академии государственной службы при Президенте РФ. В 2000 г. получает ученое звание профессора по кафедре социальной психологии, которую она возглавляет с момента создания университета.
Н.А.Коваль за период работы в университете проявила себя как высококвалифицированный, специалист, талантливый организатор. В педагогической деятельности широко использует достижения современной научной и практической психологии. Ею разработаны авторские курсы «Психология духовности личности», «Психология жизненного пространства», «Психология и психотерапия современной семьи». Названные курсы читаются не только в университете им. Г.Р. Державина, но и в Международном славянском институте (Македония, Болгария), на курсах повышения квалификации работников высшей школы, а также практических психологов.
Профессором Н.А.Коваль были открыты аспирантуры по специальностям: 19.00.13 – психология развития, акмеология (1998), и 19.00.06 – юридическая психология (2006).
Под научным руководством Н.А.Коваль защищено около 50 докторских и кандидатских диссертаций. С 2002 года Нина Александровна является председателем диссертационного совета по защите кандидатских диссертаций, а с мая 2008 года – председателем межрегионального диссертационного совета ДМ 212.261.09 по защите докторских и кандидатских диссертаций по специальностям: 19.00.05 – социальная психология; 19.00.07 – педагогическая психология; 19.00.13 – психология развития, акмеология. В 2004 г. избрана академиком Академии педагогических и социальных наук.
Нина Александровна создала научную психологическую школу «Духовность личности и общества», известную своими работами в стране и за рубежом.
Н.А.Коваль опубликовано свыше 200 работ научного и методического характера, в том числе 15 монографий, которые нашли широкое применение в подготовке специалистов не только в Тамбовском регионе, но и за его пределами.
Профессор Н.А.Коваль выступает регулярно с докладами на международных конференциях (Македония, Болгария, Украина и др.), неоднократно проводила совместные работы с украинскими, польскими исследователями по проблемам «Медико-социальная и психолого-педагогическая помощь населению в кризисных ситуациях», «Психологическое здоровье и безопасность личности», а также с исследователями Германии, Чехии, Финляндии по проблеме «Россия в диалоге бизнес-культур» и др. Научная работа Коваль Н.А. в области изучения насилия над детьми (ICAST-C), развития системы социальных услуг для наименее защищенных групп населения, разработки подходов к реабилитации и социализации детей с ограниченными возможностями здоровья, патриотического воспитания молодежи как условия духовного возрождения региона и др. и возглавляемого ею коллектива поддержана грантами РФФИ, РГНФ, фондом Дж. Сороса, Евросоюза, а также зарубежным фондом ISPCAN и др.
Особо широкую известность получила концепция и модель психологических центров, в создании которых активное участие принимала Н.А.Коваль. Под ее руководством был создан в г. Тамбове (1994) Центр психолого-педагогической реабилитации и коррекции личности, в котором работают свыше 50 специалистов (психологи, психоневрологи, дефектологи, логопеды, социальные работники, психотерапевты и др.), объединенных в семь лабораторий. Более десяти тысяч жителей Тамбова и области разных возрастных групп (дошкольники, школьники, молодежь, средний и пожилой возраст) ежегодно получают консультации по проблемам психического здоровья, развития познавательных способностей, регулирования межличностных отношений, выбора профессий и др.
Н.А.Коваль пользуется авторитетом, уважением не только в коллективе университета, но и среди жителей города и области. Ее отличают профессионализм, доброжелательность, новаторский характер, целеустремленность, деловитость, постановка смелых инновационных целей, масштабность решаемых задач, умение создать трудоспособный коллектив и возглавить его.
Нина Александровна неоднократно поощрялась администрациями города и области. Ректоратом университета Н.А.Коваль удостоена серебряной медали и других наград за успехи, достигнутые в научной и учебно-педагогической деятельности.
В 2003 году ей было присвоено почетное звание «Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации».
В 2010 году – звание «Заслуженный деятель науки РФ».
