Идея создания студенческой библиотеки возникла при создании первого Тамбовского государственного университета в 1918 году. В те годы назрела крайняя необходимость в книгах для обеспечения занятий. Инициатива создания библиотеки-читальни при университете принадлежала Совету старост университета.
8 апреля 1919 г. состоялось торжественное открытие студенческой библиотеки-читальни. К этому времени её фонд составлял около 400 экземпляров. Постепенно фонд библиотеки пополнялся. В библиотеке были открыты отделы религии, обществоведения, искусства. В июне 1919 г. при библиотеке была открыта читальня. В дальнейшем библиотека пополнилась книгами из библиотеки действительного статского советника, мецената М.В. Асеева. К концу сентября 1919 г. фонд университетской библиотеки насчитывал около 4000 книг, а количество зарегистрированных читателей составило 212 человек.
Большая часть книг была передана библиотеке из Народного музея, а первые научные книги привезли из г. Москвы. В дальнейшем были выписаны журналы и газеты из Москвы и Петрограда, приобретены партии книг по математике, геодезии, химии, геологии, ботанике, зоологии. Силами первых библиотечных работников был создан карточный каталог. После трех лет существования университет, а соответственно, и библиотека были закрыты, но оставили огромный след в развитии образования края: при университете были организованы кооперативные курсы, пункты по ликвидации неграмотности, Институт народного образования, в дальнейшем преобразованный в педагогический институт.
В 1930 году в Тамбове открывается педагогический институт. На его базе создается библиотека, и при ней читальня. Фонд библиотеки составили книги, переданные из упраздненных учреждений города: Тамбовской духовной семинарии и библиотеки ботанического кабинета Тамбовского государственного университета. В библиотеке числилось 6 400 томов книг. 1940 - 1941 учебный год был одним из наиболее успешных для учебно-педагогической и научно-исследовательской деятельности института. Был проведен капитальный ремонт всех зданий института. Пополнилось учебное и хозяйственное оборудование, а библиотека – необходимой литературой. Начавшаяся Великая Отечественная война нарушила мирное течение жизни библиотеки и института в целом. Подчинение всей работы интересам фронта требовало перестройки учебной и научной деятельности, в том числе и библиотеки. После окончания войны работа библиотеки постепенно стабилизируется и подчиняется образовательной деятельности университета. В 1972 году был сдан в эксплуатацию новый учебный корпус на Комсомольской площади, 5, где разместились три факультета: историко-филологический, физико-математический и факультет физического воспитания, а также библиотека с читальным залом.
В 1994 г. фонды библиотеки Тамбовского государственного педагогического института и библиотеки Тамбовского филиала Московского института культуры послужили основой для организации объединенной Научной библиотеки Тамбовского государственного университета имени Г.Р. Державина. Тамбовский филиал Московского государственного института культуры был открыт в 1967 году (с 1990 года - Тамбовский государственный институт культуры). К началу 1990-х гг. в распоряжении его студентов и преподавателей была библиотека с читальным залом на 90 мест, тремя абонементами и фондом около 200 тыс. экземпляров книг. Гордостью библиотеки стало переданное ей книжное собрание крупного советского библиотековеда профессора Ю.В. Григорьева.
В настоящее время библиотека ТГУ является одним из крупнейших книжных собраний в регионе, ее фонд насчитывает около 1,5 млн. экземпляров печатных и электронных документов, в том числе редких изданий. В фондах хранятся издания XVI-XVIII веков. В библиотеке имеются прижизненные издания сочинений М. Е. Салтыкова-Щедрина, К. Н. Батюшкова, Д. В. Григоровича, А. Н. Толстого. Особое место занимают книги по истории Тамбовского края, сочинения первого губернатора г. Тамбова, давшего имя нашему университету, Г. Р. Державина, издания из фондов Екатерининского учительского института. Библиотека располагается в четырех учебных корпусах и оснащена необходимым телекоммуникационным, электронным, мультимедийным оборудованием, средствами связи, копировально-множительной техникой, имеет свободный доступ в сеть Интернет.